Smooth-stone: chip server berbasis lengan yang ditujukan untuk pasar yang kompetitif

Mungkin berita teknologi paling menarik minggu lalu adalah pengumuman Smooth-Stone, sebuah perusahaan berbasis di Austin baru yang merencanakan chip server berbasis ARM berdaya rendah.

Ada masa ketika perusahaan chip baru relatif biasa - itulah cara Silicon Valley mendapatkan namanya - tetapi dalam beberapa tahun terakhir, belum ada banyak startup chip, dan bahkan lebih sedikit yang ditujukan untuk pasar utama seperti server.

Smooth-Stone mengambil pendekatan yang agak berbeda dari kebanyakan. Ini dimulai dengan arsitektur chip inti dasar yang sangat populer: desain ARM digunakan di sebagian besar ponsel saat ini, dan mengadaptasinya untuk membuat "chip kinerja tinggi, daya rendah" untuk server dan pusat data. Ini pendekatan yang terdengar sangat menarik, tetapi yang juga menimbulkan banyak pertanyaan.

Lebih banyak setelah lompat.

Konsep dasarnya terdengar masuk akal. Banyak server yang memuat hari ini tidak memerlukan banyak pemrosesan per tugas; dan banyak yang bekerja dengan sangat baik dalam solusi "skala-out" di mana tujuannya tampaknya: muat lebih banyak inti dalam ruang lebih sedikit, dan menggunakan lebih sedikit energi untuk setiap inti. Chip berbasis ARM secara historis menggunakan energi jauh lebih sedikit daripada chip x86 PC dan server yang umum dari Intel dan AMD; jadi menempatkan core berbasis ARM untuk bekerja pada chip yang dirancang untuk server masuk akal.

Memang, Smooth-Stone bukan satu-satunya perusahaan yang berbicara tentang pendekatan baru ke server, atau tentang core ARM di server.

Secara khusus, Marvell, yang merupakan salah satu pembuat chip berbasis ARM yang lebih besar, telah menggembar-gemborkan lini ARMADA-nya, dan khususnya, versi quad-core, sebagai yang sesuai untuk server. Dan cerita beberapa bulan lalu mengatakan bahwa baik Dell dan IBM berpotensi tertarik pada desain seperti itu.

Selain itu, ada beberapa situs yang didedikasikan untuk menjalankan Server Linux pada chip ARM (Lihat Linux-on-ARM dan Linux ARM).

Tetapi Smooth-Stone memiliki fokus yang tidak dimiliki oleh banyak perusahaan berbasis ARM lainnya, karena chip server tampaknya merupakan satu-satunya bisnis. Smooth-Stone mengumumkan minggu lalu bahwa mereka telah mengumpulkan $ 48 juta untuk "pengembangan akhir dan pengiriman pasar" dari chip ini, dari berbagai perusahaan yang menarik. Ini termasuk ARM Holdings, yang menciptakan core ARM; Texas Instruments, yang menjual desain berbasis ARM di prosesor OMAP; Advanced Technology Investment Corp (ATIC), yang memiliki mayoritas Global Foundries, perusahaan manufaktur chip yang berpisah dari AMD; dan tiga perusahaan modal ventura (Battery Ventures, Flybridge Capital Partners, dan Highland Capital Partners).

Tentu saja, pasar server sudah cukup ramai, dan sangat kompetitif. Dalam hal unit, pasar server saat ini cukup banyak didominasi oleh jajaran prosesor berbasis x86 Intel X86, diikuti oleh jajaran AMD Opteron, yang juga berbasis x86. Tetapi ada beberapa arsitektur server lain yang sukses - terutama arsitektur POWER yang digunakan oleh IBM; arsitektur SPARC yang digunakan oleh Oracle (di server Sun-nya) dan Fujitsu; dan arsitektur Itanium didorong oleh Intel dan digunakan oleh HP dan lainnya.

Meskipun ada kemajuan besar dalam semua lini ini dalam beberapa tahun terakhir - terutama menambahkan lebih banyak core dan efisiensi daya yang lebih baik -, sebenarnya belum ada arsitektur chip baru yang ditujukan untuk server sejak garis Itanium diperkenalkan sekitar 10 bertahun-tahun lalu.

Meskipun chip ARM sangat populer di ponsel (lebih banyak ponsel berbasis ARM dijual setiap tahun daripada jumlah unit PC), ini adalah pasar baru untuk ARM. Dan sementara ada beberapa pekerjaan di Linux, Smooth-Stone masih menghadapi tantangan untuk mendapatkan vendor perangkat lunak server untuk memindahkan perangkat lunak mereka ke platform baru. Itu bukan tugas yang mudah.

Di sisi lain, banyak pusat data terbesar - seperti yang dijalankan oleh perusahaan Web besar - kebanyakan berjalan di Linux atau sistem operasi serupa; dan jalankan perangkat lunak berpemilik mereka sendiri. Perusahaan semacam itu cenderung sangat sadar biaya, dan perhatikan bahwa daya seringkali lebih mahal daripada perangkat keras itu sendiri. Jadi, jika Smooth-Stone dapat membuktikannya benar-benar dapat menghemat banyak energi sambil tetap memberikan kinerja yang dibutuhkan perusahaan-perusahaan ini, yang dapat memberikan pembukaan pasar yang baik. Dari sana, itu harus beralih ke penyedia perangkat lunak berbasis server yang lebih umum.

Intel dan AMD tidak tinggal diam, dan keduanya menjanjikan chip server yang lebih kuat dan hemat energi. Dan ada alternatif seperti SeaMicro, yang menawarkan server berdasarkan chip Atom yang lebih hemat energi dari Intel.

Namun, pendekatan Smooth-Stone terdengar menarik, dan saya akan sangat tertarik melihat chip ketika mereka siap.

Berikut liputan PCMag tentang pengumuman Smooth-Stone.